玉林，这个很神奇的地方，有两条最为重要河流：南流江和北流河。南流江发源于大容山，向南直入大海；北流河，发源于云开大山，向北贯通西江。
两条河流，一南一北，背向而行，而且他们最近的距离也不过13公里，正是因为他们，使得玉林成为古代海上丝绸之路的重要连接点，更成就了如金北流、古容州、小南洋、小香港等诸多沿线城镇的美名。
说起南流江和北流河的兴衰历史，其实他们与古代海上丝绸之路有着密切的关系，更与始发港口合浦息息相关，真可谓兴衰与共。
公元前两世纪的西汉王朝，在我国的西北开辟了通往中亚和欧洲的商贸通道，即著名的“丝绸之路”，而在南方沿海则又开通了一条海上丝绸之路。这条海上丝绸之路从中国南边的港口出发，其最早起点港口并不是泉州、宁波、广州等，而是今天的合浦、徐闻等北部湾港口。
为什么呢？因为受限于当时的航海条件和造船技术，汉朝的木头商船只能沿着沿岸线航行，而沿东南沿海必须经过风大浪急的琼州海峡，唯有合浦、徐闻等北部湾港口是中国内陆离东南亚最近、最便捷的始发港口。从合浦港起航，出东南亚进入印度洋，再经西亚、欧洲、非洲。
丝绸之路开始于民间贸易，在海边交换奇珍异宝，互通有无，进行物物交易，汉武帝时合浦设郡，官方正式开通这条航线，向海外传播中国文化，南海诸国也从此道向汉朝贡纳方物，开展经济、文化交流，人员和货物往来更为频繁。由此可见，早在西汉时期合浦、徐闻已是对外海上贸易和交通的中心。
合浦港，之所以能够成为当时南方地区最为繁荣和重要的港口，除了其自身优越的地理条件和港口条件之外，其最大的依傍就是南流江和北流河。
我们就先来认识一下这两条河流吧——
北流河，发源于云开大山双孖峰东麓，自南向北，流经北流、容县、藤县，于藤县县城汇入浔江，干流全长公里。而南流江则发源于大容山主峰莲花顶南麓，向南流经北流、玉州、福绵、博白、浦北、合浦，于合浦白须口或三汊港汇入北部湾海域，干流全长公里。
这一南一北河流之间的距离约为13公里，需要经过位于北流北流镇甘村天门山的鬼门关。天门山与龙狗岭两座山脉相对而立，古籍记载它“高崖峡谷，形势险要，有双峰对峙，状如关门，若经此处，尤入鬼门”。东汉伏波将军马援凿通鬼门关，成为连通南流江与北流河的隘口。
我们再来模拟一下货物是如何古都长安从到达合浦港口的吧——
从古都长安（今西安）经沔水出发，水陆兼程入长江，进洞庭湖，沿湘江，过秦时所建的灵渠，进漓江、桂江，入浔江，从藤县县城进入进北流河，经容县，在北流船运转鬼门关陆运，肩挑马驮至福绵船埠再行装船，沿南流江而下，经博白、浦北，在合浦三汊港出海。
诚然，如果以现代的眼光来看，这样江海联运、水陆联运方式不仅有货物转运、储存等诸多不便，而且还路途遥远耗费时日。但是，当我们穿越至古代的时候就会发现在当时条件之下已经是最优方案。事实就是如此，如果不信，请走进合浦汉代文化博物馆，馆内有大量文物可以充分证明这一点。
受益于合浦港口日益繁荣，南流江和北流河航运越发繁忙，江面帆船来往如鲫，热闹非凡。船队、码头、货栈、商户、镖局、旅馆等纷纷出现，官员商贾、出征将士、流放贬官、云游僧侣、赶考学子……这些人进出北流河、南流江，官府还在沿线专门设有驿站，如金鸡驿、道家驿、自良驿、还珠驿等，且有官兵巡守护航，并在鬼门关、桂门关等险要处设置关卡等，以保障官船、商旅的安全。据《国榷》记载，明太祖朱元璋出于军事需要曾计划开挖沟通南流江和北流河的人工运河，但由于当时朝廷事变，无暇顾及，所以并没有实质性开挖。
后来，这些驿站与地方郡县一起发展，成了具有辐射力的商业重镇，在一定意义上逐渐形成了经济带，商业发达、产业兴旺，比如北流、容县、藤县的陶瓷业就是这样发展起来的，又如北流铜矿、博白瓷土等等……
然而，随着造船技术的发展，出现了运量更大、能抵抗更大风浪的船舶，指南针等工具的出现，也推动了航海技术的进步，使得远洋航运成为可能，而且船只越造越大，吃水越来越深，而且由于长期泥沙淤积，合浦出海口河道阻塞，航运功能不断衰退，合浦港逐渐黯然失色，很快就被广州所取代，广州成为南方最为重要的大港口。
但合浦的港口依然很强大，盛产的珍珠依然是朝廷贡品，特别是廉州海盐业在唐宋时期迅速崛起，中国四大盐仓就有两个在廉州，漕运海盐通达各地，合浦发展成为广西漕盐集散之地，使得南流江和北流河迎来又一发展高潮，北流、玉林因为“盐利所在，舟车之会，巨商富贾于此聚居”，人文荟萃，货物奇居，一派繁荣。而弹丸之地容县更是在唐代置容州管内经略使，领14州60余县，成为“岭南五管”之一。
此外，沿途还曾留下许多名胜古迹，如藤县的石表山、观音山，容县的都峤山、真武阁，北流的勾漏洞、铜石岭，博白的晏石寺、绿珠井等等，更值得一提的是北流河沿岸曾有三大名阁：容县真武阁、道家观音阁、藤州水月阁。可惜道家观音阁、藤州水月阁在战乱中被毁，现在只剩下容县的真武阁了。
南流江的辉煌一直延续到上世纪50年代，年载重40吨的盐船尚可从合浦港口直达福绵船埠，但由于河段落差较小，泥沙不断淤积，且建拦河灌溉水坝而基本断航。而北流河断航于上世纪80年代，由于上游来水流量变小，且建藤县交口、容县浪水等电站而基本断航。
虽然南流江和北流河局部的航道依然还能使用，沿线群众还盼望着早日实现复航，但这两条河流断航已是不争的事实，流转了多年的“丝绸之路”，终究还是抵不过岁月的冲刷，渐渐归于平静……